Nii katioon- kui ka anioonvahetusvaikusid kasutatakse tavaliselt veepuhastuses, kuid need toimivad erineval viisil ja on suunatud erinevat tüüpi ioonidele. Kõigepealt määratleme, mis on vaik. Vaigud on sünteetilised polümeerid, millel on kõrge afiinsus konkreetsete ioonide suhtes ja mis võivad neid ioone lahuses teiste ioonidega vahetada. Need vaigud on mõeldud saasteainete eemaldamiseks veest, vahetades ebasoovitavad ioonid soovitavamatega.
Katioonivahetusvaigud on need, mis vahetavad positiivselt laetud ioone ehk katioone vesinikioonide või muude positiivselt laetud ioonidega. Need vaigud sisaldavad tavaliselt negatiivselt laetud funktsionaalrühmi, näiteks sulfoonhapperühmi, mis tõmbavad ligi positiivselt laetud ioone ja seonduvad nendega. Kui vesi voolab läbi vaigukihi, eemaldab katioonivahetusvaik mineraalid, nagu kaltsium, magneesium ja naatrium, mida tavaliselt leidub kõvas vees. Mõnel juhul kasutatakse katioonvahetusvaikusid ka raskemetallide, nagu plii, kaadmium ja vask, eemaldamiseks.
Anioonivahetusvaigud seevastu eemaldavad negatiivselt laetud ioone ehk anioone. Need vaigud sisaldavad tavaliselt positiivselt laetud funktsionaalseid rühmi, nagu ammoonium- või kvaternaarsed ammooniumirühmad, mis tõmbavad ligi negatiivselt laetud ioone ja seonduvad nendega. Anioonivahetusvaikusid kasutatakse saasteainete, nagu nitraadid, sulfaadid ja kloriidid, eemaldamiseks. Need on tõhusad ka teatud orgaaniliste ühendite ja pestitsiidide eemaldamisel veest.
Nii katiooni- kui ka anioonivahetusvaikusid saab kasutada üksteisega kombineeritult, et saada terviklik veetöötluslahus. Sel juhul kasutatakse positiivselt laetud ioonide eemaldamiseks katioonvahetusvaiku, negatiivselt laetud ioonide eemaldamiseks aga anioonivahetusvaiku. Tulemuseks on kõrgelt puhastatud vesi, mis on inimtoiduks ohutu.
Veepuhastusvaigu valimisel on oluline arvestada konkreetsete saasteainetega, mis tuleb eemaldada, ja vee pH-ga. Katioonivahetusvaigud töötavad kõige paremini madala pH-ga vees, tavaliselt alla 6,5, samas kui anioonvahetusvaigud töötavad kõige paremini kõrge pH-ga vees, mis on tavaliselt üle 8,5. Kui töödeldava vee pH on vahemikus 6,5–8,5, võib olla vajalik katioon- ja anioonvahetusvaikude kombinatsioon.
